洗钱的过程通常被分为三个阶段，即处置阶段、培植阶段、融合阶段。
处置阶段：指将犯罪收益投入到清洗系统的过程，是最容易被侦查到的阶段。
培植阶段：即通过复杂的多种、多层的金融交易，将非法收益与其来源分开，并进行最大限度的分散，以掩饰线索和隐藏身份。
融合阶段：被形象地描述为“甩干”，即使非法变为合法，为犯罪得来的财务提供表面的合法掩藏，在犯罪收益披上了合法外衣后，犯罪收益人就能够自由地享用这些肮脏的收益，将清洗后的钱集中起来使用。
洗钱造成了极其严重的经济、安全和社会后果。洗钱为贩毒者、恐怖主义分子、非法武器交易商、腐败的政府官员以及其他罪犯的运作和发展提供了动力。洗钱已经变得越来越国际化，而与犯罪活动有关的金融问题也由于科技的日新月异以及金融服务业的全球化而变得日益复杂化。据国际货币基金组织统计，全球每年非法洗钱的数额约占世界国内生产总值的2%至5%，介于6000亿至1.8万亿美元之间，且每年以1000亿美元的数额不断增加。特别是在当前经济全球化、资本流动国际化的情况下，洗钱活动对国际金融体系的安全、对国际政治经济秩序的危害极大。